Некоторые из участников на этом рынке просто стремятся обменять иностранную валюту на их собственную или наоборот, к таким участникам относятся, например, транснациональные корпорации, которые должны платить заработную плату и другие расходы в одних странах, продавая товары в других. Однако, большая часть рынка состоит из валютных спекулянтов, которые получают прибыль от движений обменных курсов, так же как биржевые спекулянты получают прибыль при движениях курсов акций. Валютные спекулянты могут использовать в своих интересах даже маленькие колебания в обменных курсах.

На валютном рынке довольно мало инсайдерской информации. Колебания обменного курса обычно вызываются фактическими денежно-кредитными потоками, равно как и ожиданиями изменений глобальных макроэкономических условий. Существенные новости в этой сфере освещаются публично, по крайней мере теоретически, все люди в мире получают те же самые новости в то же самое время.

Валюты продаются одна за другую. Каждая пара валют таким образом составляет отдельный инструмент и обычно обозначается XXX/YYY, где YYY - международный (ISO 4217) трехбуквенный код валюты, в которой выражена цена одной единицы валюты XXX. Например, "EUR/USD 1.2045" - цена евро, выраженного в долларах США, в 1 евро = 1.2045 доллара.

В отличие от акционных и фьючерсных бирж, рынок иностранных валют - действительно межбанковский, внебиржевой рынок (OTC), что означает, нет никакой единственной универсальной биржы для определенной пары валюты. Валютный рынок работаетт 24 часа в день в течение рабочей недели между людьми и Forex-брокерами, брокерами и банками и банками между собой. Если азиатская сессия будет закончена, то начнется европейская сессия, а затем и американская сессия, таким образом все мировые валюты могут быть непрерывно в торговле. Трейдеры могут реагировать на новости, когда они появляются, вместо того, чтобы ждать открытия рынка, как это происходит с большинством других рынков.

Средний торговый объем был 1.9 триллиона долларов в день в апреле 2004 согласно исследованию Банка международных расчетов.

Как и на любом рынке на Forex есть спрэд (spread) между ценой предложения и спроса (различие между покупной ценой и отпускной ценой). Для главных валютных пар, различие между ценой, по которой продает участник рынка клиенту (ask или offer) и цене, по которой тот же самый участник рынка покупает у клиента (bid), минимально, обычно только 1 или 2 пипсов (пунктов, pips). В цене EUR/USD 1.2045, 1 пипс - это 0.0001. Так, при спрэде равном 3 пипсам, котировка EUR/USD могла бы выглядить как 1.2042/1.2045.

Индивидуальные валютные спекулянты могут работать в течение дня, используя в своих интересах весь 24-часовой торговый день рынка.